Laos

Laos es el único país sin salida al mar del Sudeste Asiático; el río Mekong lo recorre de norte a sur y es venerado como «río madre». La ceremonia de limosnas al amanecer de Luang Prabang se mantiene desde hace siglos: los monjes de túnica naranja avanzan en fila mientras los fieles, arrodillados, depositan bolas de arroz glutinoso en sus cuencos, y toda la ciudad antigua despierta entre la niebla matinal. Los laosianos profesan el budismo theravada, son de carácter afable y poco dados a la confrontación: «bo pen yang» («no pasa nada») es la expresión que más se les oye. El café y las baguettes heredados de la época colonial francesa conviven en los mercados con el arroz glutinoso local y la ensalada de carne laosiana (laap); los colores de las faldas tubulares tejidas a mano en los mercados nocturnos son la nota más delicada de Vientián y Luang Prabang. El arroz glutinoso, servido en cestitas de bambú y comido con las manos, es lo más cotidiano y entrañable para los laosianos.

Laos tiene tres estaciones: fresca, cálida y lluviosa. De noviembre a febrero, la estación fresca es seca y agradable, con temperaturas en torno a los 20 °C: la época más adecuada para Luang Prabang y las Cuatro Mil Islas del sur. De marzo a mayo, la estación cálida es bochornosa; a mediados de abril, el Año Nuevo laosiano (Pi Mai) se celebra en todo el país con el festival del agua, y las celebraciones de Luang Prabang son las más solemnes. De mayo a octubre, en la estación lluviosa, el nivel del Mekong sube y las cataratas de Kuang Si lucen su mayor caudal, de un verde intenso, aunque algunas carreteras de montaña se vuelven difíciles de transitar. El festival de That Luang de Vientián, en el duodécimo mes del calendario budista (aproximadamente noviembre), es la fiesta religiosa más grandiosa del año; la limosna matinal de Luang Prabang alcanza su mayor solemnidad en la estación fresca, y quienes la presencian deben mantener la distancia y el silencio. La estación lluviosa es también cuando los arrozales están más verdes: en torno a Vang Vieng, montañas y ríos componen un paisaje de cuadro.

La tradición cultural de Laos arranca en el reino de Lan Xang del siglo XIV (que significa «el reino del millón de elefantes»): el rey Fa Ngum estableció el budismo theravada como religión de Estado, y el templo Wat Xieng Thong y el monte Phou Si de Luang Prabang se convirtieron desde entonces en sus coordenadas espirituales. La lengua lao pertenece a la familia tai-kadai; las epopeyas populares y los manuscritos en hoja de palmera son tesoros de su literatura. Cada aldea venera a su espíritu guardián (phi), y el budismo convive en paz con la creencia en que todas las cosas tienen espíritu en la vida diaria. Las guerras del siglo XX hicieron de Laos el país más bombardeado del mundo por habitante, y las municiones sin explotar aún afectan a la agricultura: solo entendiendo esta historia se comprende a fondo el carácter profundo de los laosianos, que aprecian la paz y viven la vida sin prisas.

Antiguo reino de Lan Xang, limosna al amanecer, río Mekong, vida sin prisas

Limosna matinal en Luang Prabang, cataratas de Kuang Si, crucero al atardecer por el Mekong, la estupa That Luang de Vientián, el paisaje kárstico de Vang Vieng

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